Todo o processo que visa a caracterização deve ser estabelecido com base nas necessidades especificas de cada problema em particular e deverá perseguir os seguintes objectivos:
1. Identificação da natureza e estratigrafia dos terrenos envolvidos (geologia)
2. Localização, armazenamento e percolação da água através dos terrenos (hidrogeologia)
3. Propriedades físicas e mecânicas dos terrenos envolvidos [geotecnia)
Globalmente, o processo assenta na Identificação dos materiais sua localização e Interação entre diferentes unidades envolvidas e com a água, seguida da caracterização numérica que traduz os comportamentos hidrogeológicos (permeabilidade) e mecânicos (resistência, deformabilidade) individuais e globais.
A fase de identificação é realizada maioritariamente através de sondagens in-situ (ou alternativamente através de poços, trincheiras, valas e galerias) complementadas por ensaios de identificação laboratorial.
A fase de caracterização baseia-se na realização de ensaios que testam as propriedades características dos materiais, e pode ser realizada in-situ ou em ambiente laboratorial.